Portugal startet mit emotionalem Gedenken an Diogo Jota in die WM

Ein Armband für Jota

Die portugiesische Mannschaft trägt während der gesamten WM Armbänder in den Nationalfarben Grün und Rot, die Ministerpräsident Luís Montenegro der Mannschaft schenkte. Auf den Armbändern stehen die Namen aller Spieler sowie der Name von Diogo Jota. Das kollektive Gedenken begleitet Portugal auf Schritt und Tritt, vom Mannschaftsbus bis zu den Pressekonferenzen.

Manchester-City-Verteidiger Matheus Nunes verriet auf einer Pressekonferenz am Montag in Palm Beach Gardens, dass er die Biografie Jotas während des Fluges in die USA gelesen habe. Er sagte: „Was ich darin entdeckt habe, behalte ich für mich. Aber ich bin sicher, dass er über uns wacht. Wir tragen ihn in unseren Herzen."

Auch Mittelfeldspieler Rúben Neves zeigt seine Verbundenheit auf besondere Weise. Im Gedenken an Jota übernahm er dessen Rückennummer 21 und trug den Sarg seines Freundes als einer der Sargträger. Mit Jota hatte er sich ein Zimmer geteilt, im Mannschaftsbus stets nebeneinandergesessen, und beide waren 2017 nach England gewechselt. Vor der WM sagte der 29-Jährige: „Wir haben schon so oft darüber gesprochen und sagen immer dasselbe. Diogo wird uns in entscheidenden Momenten eine zusätzliche Kraft geben."

Neves und die Rückennummer 21

Fast die gesamte Mannschaft nahm damals an Jotas Beisetzung teil. Die Ausnahme: Cristiano Ronaldo. Der Verlust hinterließ auch beim FC Liverpool tiefe Spuren. In der Saison nach Jotas Tod sammelte Liverpool 24 Punkte weniger als in der Meistersaison zuvor. Trainer Arne Slot, ein Niederländer, verließ den Klub nach der schwachen Spielzeit. In einem Abschiedsbrief an die Fans schrieb er: „Dass wir Diogo nur wenige Wochen nach unseren gemeinsamen Feierlichkeiten verloren haben, ist unbeschreiblich."

Der 3. Juli markiert den ersten Todestag Jotas und fällt mit einem möglichen Datum für Portugals erstes K.-o.-Spiel zusammen. Dass ausgerechnet dieser Tag sportlich entscheidend werden könnte, verleiht der Gedenk-Mission zusätzliches Gewicht. Portugal bereitet sich in Florida akribisch auf das Turnier vor, unterstützt von Spielern, die in den stärksten Klubs Europas spielen.

Mittelfeldspieler Vitinha vom Champions-League-Sieger Paris Saint-Germain zeigte sich auf der ersten Pressekonferenz im WM-Camp selbstbewusst: „Wir sind ja nicht naiv. Wir wissen, dass wir eine hochklassige Nationalmannschaft haben – mit enormem Talent und mit Spielern aus Topklubs in aller Welt. Ich würde sogar so weit gehen, zu sagen, dass wir vielleicht noch nie einen solchen Kader hatten." Die Mannschaft wird von vielen Beobachtern als stärkster portugiesischer Kader bei einem großen Turnier eingeschätzt.

Stärkster Kader der Geschichte?

Mit Blick auf die kommenden Aufgaben soll der kollektive Wille den Unterschied machen. Während die sportlichen Voraussetzungen laut Vitinha hervorragend sind, bleibt der emotionale Antrieb ein ständiger Begleiter. Das Team kombiniert sportlichen Ehrgeiz mit einem klaren Auftrag: den Titel für Diogo Jota zu holen.

Auch Parallele zur Vergangenheit werden gezogen. Vor rund zehn Jahren ereilte den Belgier Junior Malanda ein ähnliches Schicksal. Der damalige VfL-Wolfsburg-Spieler starb ebenfalls bei einem Autounfall. Die Mannschaft trug seinen Sarg im Januar 2015. Im folgenden Halbjahr wurde Wolfsburg Vizemeister, qualifizierte sich für die Champions League und gewann den DFB-Pokal. Kevin De Bruyne sagte nach dem Pokalfinale über Borussia Dortmund: „Es ist eine große Wunde und sie ist tief. Aber Junior Malanda hat uns geholfen. Er hat mit uns weitergespielt."

Parallele zu Junior Malanda

Der portugiesische Verband setzt darauf, dass Jotas Andenken eine ähnliche Kraft freisetzt. Die Spieler gehen mit einer Mischung aus Trauer, Stolz und Entschlossenheit in das Turnier. Mit jedem Spiel, jedem Tor und jeder Umarmung soll das Vermächtnis des verlorenen Freundes weitergetragen werden.

Die Vorzeichen könnten kaum emotionaler sein. Portugal startet am Mittwoch in das Unternehmen WM-Titel, angetrieben von einer Mission, die über den Sport hinausweist. Für Diogo Jota, so sagen es die Spieler und der Trainer, soll am Ende der höchste Lohn im Fußball stehen.